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Distinción usada principalmente entre los autores que defienden la concepción heredada de la ciencia, con la que suponen que hay términos meramente observables, o bien propiedades describibles mediante términos meramente observables, y términos meramente teóricos, o propiedades de cosas describibles sólo mediante términos teóricos. «Observable» suele definirse como aquello que está sujeto a la experiencia inmediata, que suele precisarse mediante enunciados observacionales, mientras que lo «teórico» es lo que no puede definirse como meramente observable (ver ejemplo). Hay autores que añaden, entre observacional y teórico, disposicional, que sería aquella propiedad que se describe mediante enunciados disposicionales, esto es, enunciados que se refieren a propiedades no observables de cosas observables, como, por ejemplo «soluble».

La distinción analítico-sintético constituye otro aspecto de esta misma distinción.