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En sentido tradicional, como societas civilis, es la traducción de la expresión artistotélica koinonía politiké, contrapuesta en las teorías contractualistas al estado de naturaleza. Hegel y Marx dan un sentido propio a la expresión, en una época en que la sociedad civil es la «sociedad burguesa» (bürgerlich, burgués, en alemán significa también «civil»). Hegel (en Principios de la filosofia del derecho) la considera como un estadio inferior del desarrollo del espíritu, intermedio entre el individuo y el Estado, referible sobre todo al ámbito propio las familias y de la parte de la administración que se ocupa de ellas. Marx (en La ideología alemana) la considera base del Estado y estructura, que comprende la vida comercial e industrial, sobre la que la burguesía construye por necesidad la supraestructura estatal; ésta, expresión máxima de la clase dominante, debe desaparecer, mientras que aquélla ha de dar lugar a una sociedad sin clases. La relación entre estructura y supraestructura la reformula Gramsci con la distinción entre sociedad civil y sociedad política. Ésta representa al Estado y su poder coercitivo; aquélla la constituyen las relaciones que los hombres establecen libremente dentro de la sociedad a través de sindicatos, organizaciones, etc., y el lugar de la difusión de los valores comunes y de la obtención del consenso, que permiten la consecución del poder.

En el concepto actual de sociedad civil predominan los intereses económicos, la libre iniciativa y la solidaridad organizada de los ciudadanos en una esfera de actuación publica, que representa la autonomía de lo social institucionalizada frente al poder del Estado, pero no independiente del mismo, y que constituye una esfera de lo público de la que el Estado debe mantenerse alejado, según el principio de que no debe hacerlo todo y que no ha de intervenir en las actividades sociales que son, por principio, libres.