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(del latín rotula, pequeña rueda, en sentido derivado, el texto «enrollado» en torno a un rodillo, y por extensión el papel que desempeña un actor) La conducta que se espera de alguien por el hecho de ocupar un status o posición social determinados. Igual que los status, los roles se dividen en adscritos y adquiridos. Por nacer en una determinada clase se tiene un determinado status y se está obligado a asumir determinados roles; se está también obligado a asumir aquellos nuevos roles que sean propios de las nuevas posiciones sociales, o status, que uno libremente adquiera. No obstante, tanto los roles adscritos como adquiridos han de aprenderse. El aprendizaje de un rol es parte del proceso de socialización, que comienza en la infancia y prosigue durante toda la vida.

La teoría moderna de roles define el rol como un conjunto de actitudes y gestos normativos correspondientes a las expectativas sociales vinculadas a las situaciones sociales, y lo concibe como un verdadero papel dramático que los actores sociales han de asumir y desempeñar (role-taking) en un escenario social y ante un público determinado, acentuando la comparación con el teatro y el drama, que es el ámbito de donde viene la palabra «rol». Se discute si esta definición supone que hay un predominio de la estructura o de la institución social sobre el individuo al cual impone una forma determinada de conducta (opinión del funcionalismo) o si es el propio individuo que se impone a sí mismo las diversas conductas obligadas que asume con el rol, de acuerdo con un libre juego de intereses y el proceso social de formación del sí mismo en interacción con los demás (opinión defendida sobre todo por G.H. Mead), en cuyo caso la primacía reside en el individuo y no en la institución social.

El concepto de rol es un ejemplo de constructo mental para el estudio del entramado social y de las interacciones entre individuo y sociedad.