¿Qué es?
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Concepción ampliamente extendida en la antropología cultural según la cual los patrones de valores, usos y costumbres son relativos a la cultura de la que forman parte. Así, pues, no pueden establecerse un único punto de referencia para juzgar la corrección o incorrección de valores y costumbres. Cada sistema de valores, y cada conjunto de usos y costumbres, debe ser entendido en función de la cultura que los engendra. De ahí el rechazo a toda comparación que tenga como baremo el de una pretendida superioridad o inferioridad cultural. En este sentido, el relativismo cultural supone la más radical negación de los puntos de vista etnocéntricos. No obstante, dentro de la posición general del relativismo cultural caben diversas matizaciones, desde una concepción de dicho relativismo, entendido solamente como rechazo del etnocentrismo, hasta posiciones más radicales que sustentan que toda pauta cultural es tan digna de respeto como cualquier otra.
Por lo menos desde Boas hasta la actualidad, todos los etnólogos aceptan de una u otra manera el relativismo cultural, dando por completamente superados los puntos de vista eurocéntricos, cuando no plenamente colonialistas, sustentados todavía por algunos antropólogos del siglo XIX y principios del XX. Desde una perspectiva no radical, sustentarlo no supone necesariamente afirmar que toda pauta cultural es intrínsecamente tan digna de respeto como cualquier otra, ni supone tampoco la ingenua concepción de la pérdida absoluta de prejuicios por parte del antropólogo. Como señala Marvin Harris: «aunque el relativismo cultural es una manera científicamente aceptable de referirse a las diferencias culturales, no constituye la única actitud científicamente admisible. Como todo el mundo, los antropólogos también se forman juicios éticos sobre el valor de las diferentes clases de pautas culturales. No hay por qué considerar el canibalismo, la guerra, el sacrificio humano y la pobreza como logros culturales valiosos para llevar a cabo un estudio objetivo de estos fenómenos. [...] La objetividad científica no tiene su origen en la ausencia de prejuicios -todos somos parciales-, sino en tener cuidado de no permitir que los propios prejuicios influyan en el resultado de la investigación». (Marvin Harris, Introducción a la antropología general, Ed. Alianza, Madrid 3ª edic. 1993, p. 148).
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