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Históricamente, la crítica al «nuevo realismo» inglés y americano de comienzos de siglo, que realiza un grupo de filósofos americanos - D. Drake, A.O. Lovejoy, A.K. Rogers, R.W. Sellars y George Santayana, entre otros- utilizando como lema el título de Critical Realism [Realismo crítico], de una obra de Roy W. Sellars, publicada en 1916. El realismo crítico no acepta la idea del «nuevo realismo» de que lo percibido forma parte del mundo físico, ni su «monismo neutral», y sostiene que, además del mundo físico real, existe también el mundo de la percepción. La manera como se interpreta, esto es, qué clase de entidad corresponde a los datos sensoriales, difiere según los diversos autores. Acostumbran a llamar a los sense- data «complejo de caracteres». Las interpretaciones más peculiares son las de Lovejoy, que lo considera una cosa mental, y la de Santayana, que lo considera a modo de una esencia o cualidad, pero en ambos casos con referencia a la cosa externa percibida.

Por otra parte, Karl R. Popper llamó «realismo crítico» a su interpretación realista de la ciencia en general (ver texto ) y de las teorías científicas en particular, de la misma manera que lo llama también racionalismo crítico: las teorías científicas no son sólo instrumentos útiles, sino también y sobre todo conjeturas sobre cómo es la realidad.

El llamado «realismo directo científico» (ver texto ) es una forma de realismo crítico.