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(de griego οὺσία, ousía, derivado de una sustantivación del participio ὠν del verbo einai, ser. A su vez, dicho verbo procede del indoeuropeo asmi, cuya raíz as significaba vida o existencia presente. Por ello se confunde ser con existir, entendido como presencia. De esta manera la οὺσία sería el ser presente. En el griego arcaico el término ousía también significaba «algo propio», una «riqueza», aquello que le «pertenece» a uno como propio, como un terreno, una casa o una barca)

En tanto que sustantivación del mencionado participio, etimológicamente significa «entidad dada en la presencia». No obstante, desde la Edad Media se traduce normalmente como sustancia, aunque este último término se corresponde más bien con el griego hipóstasis (ὑπόστασις). En la historia de la filosofía, a partir del poema de Parménides y, especialmente, a partir de Platón, designa «lo que es propio del ser», o «ser para sí mismo».

Aristóteles

Pero se deben a Aristóteles los posteriores usos de este término. Distingue entre la prote ousía (ὄντος οὺσία) y la deutera ousía (δευτέρα οὺσία), términos que se han traducido como sustancia primera o entidad concreta, y sustancia segunda, esencia o entidad abstracta, respectivamente. En su teoría de las categorías la prote ousía (ὄντος οὺσία) es la primera de las categorías, y es la entidad concreta (es el τόδε τι, el «esto concreto») o lo que propiamente es, mientras que la deutera ousía (δευτέρα οὺσία), se corresponde con el εἶδος o γένος , y designa la entidad abstracta o esencia, que se corresponde con el qué es lo que es. Mientras que lo que es (la prote ousía) nunca puede ser predicado, lo que lo determina (aquello en que consiste lo que es), siempre es el primer predicado: Coriscos, Sócrates o este caballo que está aquí, son prote ousía, es decir, son individuos, son sujetos, nunca pueden ser predicados. En cambio, hombre o animal son deutera ousía, es decir, son las especies o los géneros a los que pertenecen los individuos y que pueden predicarse de éstos (ver texto).