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En términos generales, designa las relaciones que se establecen entre las unidades lingüísticas. A partir de Saussure, es un principio básico de la lingüística ya que, según este principio, sólo deben atribuirse a un signo los elementos (fónicos o semánticos) por los cuales se distingue por lo menos de otro signo. Una unidad lingüística, pues, remite siempre a las demás, y no es posible comprender un signo sin entrar en el mecanismo global de la lengua (ver texto ). En sentido más restringido, designa las relaciones que se establecen en el eje paradigmático (llamado precisamente eje de oposiciones), frente al término «contraste», utilizado para designar las relaciones en el eje sintagmático. En fonología, la oposición fonológica tiene un valor funcional; así, la diferencia de sonoridad entre /p/ y /b/ permite oponer y distinguir /pesa/ y /besa/.

Desde un punto de vista lógico puede referirse a las relaciones que se establecen entre enunciados categóricos.