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Una de las teorías dualistas (junto con el interaccionismo, el paralelismo psicofísico y el epifenomenalismo) que intenta explicar el problema de la relación mente/cuerpo, que surge en el s. XVII, entre seguidores de Descartes que, por un lado, sostienen la distinción entre mundo mental y mundo físico y, por el otro, defienden el carácter de conexión necesaria entre la causa y el efecto. Si hay que explicar cómo actúa el alma sobre el cuerpo, no queda más remedio que hacer a Dios causa intermediaria entre mente y cuerpo. Si el hombre quiere andar, por ejemplo, es Dios que, con ocasión de esta decisión voluntaria, actúa como verdadera causa sobre el cuerpo. Esta idea envuelve otra: cuerpo y alma son como dos relojes que marchan a la misma hora, sin que uno sea la causa de la hora que marca el otro. La causa de su armonía horaria es, propiamente, el relojero que les dio cuerda.

Son precursores de estas ideas Johannes Clauberg (1622-1665), Louis de la Forge y Géraud de Cordemoy (1620-1684), pero el desarrollo pleno de la teoría se debe, sobre todo, a Arnold Geulincx (1624-1669) y a Nicolás Malebranche (1638-1715), en quien el ocasionalismo se convierte en un ontologismo.