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En la filosofía medieval y en los autores del siglo XVII (especialmente Descartes), la objetividad es una representación, un objeto del pensamiento, tenga o no realidad extramental. De esta manera, por ejemplo, algunos entienden lo universal como teniendo objetividad en el pensamiento, aunque no tenga realidad fuera de él. Este significado es el que predomina en autores como Descartes, Spinoza o Berkeley, por ejemplo. A partir de Kant el significado cambia y se matiza. Para este autor, el carácter de objetividad es el que corresponde a lo que tiene una realidad empírica, y se opone a subjetividad. De esta manera, la objetividad es lo que da cuenta de la experiencia. Para Kant el carácter objetivo del conocimiento viene determinado por la objetivación producida por las intuiciones puras a priori de la sensibilidad y los conceptos puros a priori del entendimiento. En cambio, para Kant, lo meramente subjetivo es lo puramente apriórico. El hecho de que la objetividad dependa de las condiciones trascendentales no implica que se remita al sujeto (lo que provocaría que lo objetivo sería meramente subjetivo), ya que la aplicación de las categorías, como la de causa, por ejemplo, permite que el mundo fenoménico sea el mismo para todos los sujetos, de manera que estas categorías son garantía de objetividad en tanto que intersubjetividad.

En las concepciones fenomenológicas, como la de A. Meinong, por ejemplo, se rechaza la concepción kantiana de la objetividad generada o constituida por las funciones trascendentales del pensar. Así, para estos autores, la objetividad de un objeto, incluso de los meramente posibles, no consiste en que sea o no captado, sino sólo en la posibilidad de serlo y de convertirse en vivencia. En cualquier caso, la concepción de lo objetivo tiende a entenderse como aquello que se refiere a lo exterior a la conciencia y es independiente del sujeto particular o individual, es decir, independiente de tal o cual sujeto determinado, pero dependiente de algún procedimiento o método que permita la objetivación intersubjetiva.