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En un sentido usual, pero escasamente filosófico, es el deseo inmoderado de poseer riquezas y bienes materiales; y materialista es la persona que, carente de ideales superiores, se entrega al disfrute de este tipo de bienes. En sentido más específico y filosófico, conjunto de teorías que, a lo largo de la historia del pensamiento, han afirmado, como principio fundamental, que en el mundo «sólo existe materia» o que «todo es materia o es reducible a la materia». Puesto que el concepto de materia ha ido variando a lo largo del tiempo y tampoco resulta muy claramente definible, han existido y existen diversas clases de materialismo filosófico (ver texto ).

HIST. Aunque en la filosofía griega antigua hay diversas manifestaciones de esta tendencia filosófica, elmaterialismoclásico antiguo lo personifica el atomismo antiguo de Leucipo y Demócrito, cuya afirmación fundamental es que sólo existen los átomos y el vacío, de modo que toda la naturaleza y los cambios que en ella ocurren pueden explicarse por los choques que se producen azarosamente entre estas unidades mínimas de materia indivisible dotadas de movimiento eterno (ver clinamen). Esta afirmación de materia y movimiento eternos se convirtió en el paradigma de todo materialismo posterior. El epicureísmo y el estoicismo prosiguen el materialismo atomista: los epicúreos manteniendo un mundo formado de átomos, aunque no totalmente sometido al determinismo físico, y los estoicos afirmando (pansomatismo) que «todo es cuerpo»: el día, la noche, la aurora, la palabra, el hombre, el alma y los mismos dioses -todo, menos los cuatro «incorpóreos»: el significado, el vacío, el lugar y el tiempo-. En el siglo XVII, en plena filosofía moderna, Thomas Hobbes repite la afirmación básica del atomismo antiguo: todo en el universo son cuerpos en movimiento y lo que no es cuerpo no forma parte del universo. Este iniciador del empirismo inglés, a quien también se denomina fundador del empirismo metafísico moderno, aplica asimismo los principios del materialismo a las explicaciones psicológicas, a los problemas que plantea el lenguaje y a las relaciones sociales. Pero el campo de aplicación de la actitud materialista logra su mayor amplitud con los ilustrados franceses del s. XVIII: el materialismo de la Ilustración, de autores como La Mettrie, Voltaire, Diderot, d´Alembert y Holbach, se constituye como el substrato desacralizado y naturalista de ideas que van a configurar buena parte de la visión laica del mundo propia del hombre occidental. Los descubrimientos científicos del s. XIX, como la producción de sustancias orgánicas en el laboratorio (que se inicia con la síntesis de urea en 1828), el desarrollo de la nueva teoría atómica, las nuevas teorías físicas basadas en la concepción de la materia y la fuerza como realidades últimas, el principio de la conservación de la materia y de la energía en todos los cambios, el progreso de la fisiología y, sobre todo, la teoría de la evolución de Darwin, no sólo reafirmaron las convicciones materialistas y naturalistas de la ilustración francesa, sino que les dieron una base científica que parecía eliminar las fronteras entre lo físico-químico y lo bioquímico, entre la vida y la materia inerte y entre el hombre y el animal. Destacaron como filósofos materialistas, frente a las especulaciones en recesión del idealismo alemán, los autores alemanes Ludwig Büchner (1824-1899), Jakob Moleschott (1822-1899) y Karl Vogt (1817-1895), quienes fundamentaron conscientemente su materialismo en conclusiones tomadas de las ciencias. Los posteriores desarrollos y avances científicos de finales del siglo XIX y de todo el siglo XX en física, biología, antropología y sociología, sobre todo, han llevado a la conclusión universalmente admitida de que la vida, el hombre y la misma sociedad son productos evolutivos de la naturaleza y que, por lo mismo, el materialismo se identifica con la actitud científica adecuada. Frente a esta generalización de materialismo, identificable con una actitud positivista científica general, destacan como problemas y cuestiones características del materialismo del s. XX los que se refieren a la relación entre mente y cuerpo y los más específicos del pensamiento de Marx: el materialismo dialéctico y el materialismo histórico, ya iniciados en las postrimerías del siglo pasado.


Bibliografía sobre el concepto

  • Esquivel, J. (ed.), La polémica del materialismo. Tecnos, Madrid, 1982.
  • Bueno, G.; Hidalo, A. e Iglesias, C., Symploké. Júcar, Madrid, 1991, 3 ed.