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¿Qué es?
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(del latín materia o materies, con el significado de material para la construcción) En general, aquello de que están hechas las cosas, tanto las cosas físicas (propiamente «materiales») como las que no lo son; por ejemplo, el tema de que trata un libro. La definición filosófica de materia es problemática, porque, al referirse a la pregunta «¿de qué están hechas las cosas»?, o «¿qué son propiamente las cosas?», la respuesta depende obviamente del estadio de desarrollo en que se hallan las ciencias de la naturaleza. |
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La noción clásica de Aristóteles ha dominado de alguna forma en la historia de la filosofía occidental, pese a (o quizá precisamente por) que no trata de la materia físicamente constituida. La materia, a la que da el nombre de hyle, madera en general y madera para la construcción, es aquella parte de la realidad que, junto con la forma, constituye el todo de una sustancia individual. La idea de que las cosas son compuestos de materia y forma es una de las afirmaciones fundamentales de Aristóteles y ha sido uno de los temasmás característicos de la metafísica occidental. De esta manera se introduce en el pensamiento occidental que todas las cosas están hechas de elementos que mantienen entre sí una determinada relación de composición, o de estructuras. La materia aristotélica no es, en consecuencia, «material» (los únicos principios propiamente materiales, en sentido físico, son los cuatro elementos de Empédocles y sus correspondientes cualidades |
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de cálido, frío, húmedo y seco), sino que es un principio metafísico que da a entender que todo se explica a modo de una composición de dos elementos correlativos, materia y forma, y que la misma materia es en sí misma un concepto relativo, cuya naturaleza debe precisarse indicando la forma respecto de la cual es materia. Este concepto aristotélico de materia como parte fundamental de la sustancia comenzó a dejarse de lado, para dar paso al concepto moderno de materia física, en los inicios de la revolución científica. |
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En el s. XVII, se difunde el punto de vista de la llamada filosofía corpuscular. Galileo y Gassendi renuevan el atomismo de los griegos Demócrito y Epicuro, y Descartes identifica el espacio con la extensión y ésta con las tres dimensiones en que se disponen los corpúsculos materiales. La física de Newton confirió a las partículas físicas las características esenciales de masa, inercia y peso, mientras que sustituía el mecanicismo de choque entre partículas, clave del movimiento, por la idea de la interacción entre masas, o fuerzas de atracción y repulsión. Cuando, para los físicos, la noción de sustancia material deja de ser relevante, y es sustituida por la de masa, los filósofos se |
| plantean la cuestión del carácter real o no, independiente de la mente humana o no, de la materia y la sustancia. |
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Berkeley es el autor más significativo que hace de la materia un fenómeno de la conciencia. La confirmación científica de la teoría atómica no llegó hasta los trabajos más definitivos de Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) y sobre todo de John Dalton (1766-1844), y a ella se añadió la teoría electromagnética, matemáticamente estudiada por James Clerk Maxwell (1831-1879); todo ello base de las teorías físicas actuales. En la física actual desaparece la distinción nítida entre partícula y onda en los objetos subatómicos (dualidad onda-corpúsculo), y entre materia -propiamente «masa»- y energía, no siendo la materia más que una manifestación o concentración intensa de mucha energía y un campo una concentración de poca energía. |