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El término maná se usa como verbo, equivaliendo a tener poder y efectividad, o como sustantivo, equivaliendo a poder sobrenatural o fuerza. Esta fuerza o poder es la que otorga sus portentosas propiedades a determinados objetos, lugares, animales o personas, según las creencias animatistas descritas por Robert Marett, y no es una fuerza dada para siempre, sino que es mutable y puede dejar de poseerse o pasar a otros seres (ver texto ).
En algunas creencias se considera que el maná entre algunos animales o entre algunas personas se transmite hereditariamente. A menudo, también, aquellos objetos, personas o lugares que poseen maná son protegidos por numerosos tabúes.
Se ha señalado también que los términos griegos dynamis, pneuma o charis. seguramente, deberían ser entendidos de una manera semejante en el contexto del pensamiento presocrático y anterior.