¿Qué es?
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Defensa de lo irracional como una característica del ser humano o de cosas relativas al hombre; defensa que consiste en la valoración de otras fuentes de conocimiento distintas de la razón y la experiencia, y en su grado máximo en la valoración del absurdo. Referido a sistemas filosóficos, el término lo aplica por vez primera Kuno Fischer a la filosofía de Fichte. Se distingue la rama del irracionalismo gnoseológico o metodológico y la del irracionalismo metafísico (no siempre fácilmente diferenciables). El irracionalismo gnoseológico, en su versión radical, supone desconfianza ante la razón y acusa a la gnoseología o teoría del conocimiento tradicional de intelectualista, abstracta y ajena a la vida. En sustitución de la razón como medio adecuado de conocimiento, recurre a la fe, a la intuición o al sentimiento; así, los diversos misticismos, fideísmos, vitalismos o romanticismos, y los sistemas filosóficos o el pensamiento de autores como Meister Eckhart, Pascal, Hamann, Jacobi, Lammenais, Schleiermacher, Schelling, Bergson y otros. Pertenece también al irracionalismo gnoseológico la teoría de los valores y, en alguna medida, el pragmatismo. El psicoanálisis de Freud, en cuanto irracionalismo psicológico, comparte tanto el irracionalismo gnoseológico como el metafísico.
El irracionalismo metafisico abandona el campo del conocimiento para referirse a la falta de sentido de la misma condición humana, que se considera absurda.
Versión atenuada del irracionalismo gnoseológico son todas aquellas teorías del conocimiento que añaden al conocimiento propiamente racional algún elemento irracional de diversa índole, más o menos determinado e influyente: el sentir, el vivir, el ambiente o la conciencia de clase, la cultura a que se pertenece, etc.
Sistemas filosóficos defensores de un irracionalismo metafísico son todos aquellos que hacen del absurdo, en alguna de sus formas, su categoría fundamental: son ejemplos Schopenhauer, Kierkegaard, Nietzsche y, en general, el conjunto de autores encuadrados en el existencialismo, Sartre y Camus, en especial
Modernamente, el irracionalismo ha sido objeto especial de estudio por parte de autores de tendencias divergentes: G. Lukács, en El asalto a la razón (1954) (ver referencia), hace responsables a la larga serie de filosofías «burguesas», que van desde Schelling hasta Spengler y Ernst Jünger, pasando sobre todo por Schopenhauer, Kierkegaard, Dilthey y Nietzsche, de la existencia histórica de la barbarie totalitaria del nazismo y el fascismo. Estas filosofías que no han sido sino justificación ideológica de los propios valores de la sociedad, han llevado -tras destruir la razón- a la desvalorización del entendimiento, al relativismo moral, al escepticismo y a la exaltación de valores irracionales que el totalitarismo nazi hizo suyos.
La Escuela de Francfort y los autores de la teoría crítica recurren al análisis y crítica de lo que denominan razón instrumental, para sacar a la luz la raíz irracional de los excesos totalitarios, tanto del nazismo y del fascismo como del comunismo.
Karl R. Popper dedica su obra La sociedad abierta y sus enemigos (ver referencia) a un estudio sistemático e histórico -a través del examen del historicismo, basado en Hegel y en Platón, fundamentalmente- de lo que denomina «el problema intelectual más importante de nuestro tiempo», a saber, el conflicto entre racionalismo e irracionalismo.
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