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En la actualidad, se llaman así los inspiradores de los puntos doctrinales o de las líneas fundamentales de una ideología particular. Históricamente, son los idéologues franceses, de la época de la Ilustración, quienes, inspirándose en los empiristas ingleses y sobre todo en Condillac, eran partidarios de la institución de una «ciencia de las ideas», a la que el más significado de ellos, A.L.C. Destutt de Tracy, dio el nombre de «ideología»; esta ciencia debía ser la base de todas las demás y se basaba en el análisis de las sensaciones y de las ideas. Impartieron sus enseñanzas en la Segunda Clase del Institut National de París (al que también habia pertenecido Napoleón Bonaparte), desarrollaron programas de educación para las escuelas universitarias, y defendieron, además, de forma moderada, las ideas de la revolución y los ideales de los enciclopedistas ilustrados. Sus críticas en el terreno político indujeron a Napoleón Bonaparte, en 1803, a clausurar el Consejo de Instrucción Pública y la Academia de Ciencias Morales, que agrupaba a muchos de ellos: Destutt de Tracy, Cabanis, Lacunal, Garat, y otros. Influyeron en las ideas sociales de Fourier y Saint Simon, pero su voces quedaron ahogadas por las de los espiritualistas y tradicionalistas franceses.