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(En un principio, el bosque, la madera, ὕλη, en griego; luego pasa a significar el «material» de construcción)

Aristóteles

Aristóteles le da el sentido específico de materia, elemento que, junto con la forma constituye las sustancias (ver cita), el elemento, precisamente, que recibe pasivamente la forma, llamado por esto mismo también hypokéimenon: lo que subyace (lo llama también hypokeimene physis: naturaleza subyacente; ver cita), o lo que soporta el cambio, y que nunca puede ser conocido directamente, sino sólo a través de la forma. Es una de las cuatro causas del cambio, o aspectos de las cosas que Aristóteles cree que han de ser tenidos en cuenta a la hora de buscar la explicación del cambio que ocurre en las cosas.

Es, además, un concepto relativo, dado que toda materia lo es respecto de una forma (ver cita);de modo que, si una cosa puede ser considerada desde diversas perspectivas, cada una de estas perspectivas puede considerarse compuesta de materia y forma. Así, una estatua, se compone de la forma que representa y de la materia de que está hecha; pero si consideramos esta última, ella también, a su vez, se compone de una materia y de una forma que la hace ser, por ejemplo, mármol y así, sucesivamente, cada uno de los elementos que componen el mármol. Una materia prima -prote hyle-, es decir, aquella que no habría recibido ninguna forma, es un puro concepto especulativo y no puede existir más que bajo las formas de los primeros componentes del universo: aire, fuego, agua y tierra.