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Expresión que significa que «el hombre es la medida de todas las cosas». Dicha expresión forma parte de la frase que se atribuye a Protágoras: «El hombre es la medida de todas las cosas, de las que son en cuanto que son y de las que no son en cuanto que no son» (Sobre la verdad ).

Esta frase ha sido interpretada de las más diversas maneras, pero parece claro que Protágoras se refiere al hombre individual, y usa el término «medida» (métron) en el sentido de criterio. Así, significaría que cada individuo humano es el criterio de lo que es, lo cual desemboca en un subjetivismo extremo que implica que no hay más realidad que las apariencias, que se manifiestan al hombre en la percepción. De esta manera la percepción pasa a ser el criterio (particular) con que se rige el hombre, desaparece toda posibilidad de acceder a una imposible verdad, e incluso se diluye la concepción misma de la physis.

Demócrito, a quien se remonta la distinción entre cualidades primarias y secundarias, también había afirmado que todas las sensaciones eran subjetivas (caliente y frío, dulce y amargo, no tienen auténtica realidad en la naturaleza), pero podían ser explicadas como una interacción entre los átomos de nuestro cuerpo y los de los objetos percibidos. Así, sustentaba una physis como realidad permanente: los átomos y el vacío. En cambio, en el subjetivismo y escepticismo de Protágoras desaparece la physis misma.

Ya en la antigüedad se discutió el sentido de esta frase de Protágoras que está en el comienzo de su obra Sobre la verdad. Platón, Aristóteles y Sexto Empírico, entre otros, se ocuparon del análisis de esta sentencia, y coincidieron en atribuirle el mencionado significado de subjetivismo extremo. Platón trata esta cuestión en el Teeteto (152b, ver texto ), donde afirma que si el mismo viento es frío para mí que lo siento frío, y es caliente para ti que lo sientes caliente, ¿significa esto que el viento es en sí mismo a la vez frío y caliente, o que el viento no es en sí mismo ni frío ni caliente? Es decir, puede decirse ante ello:

1) que en un objeto coexisten todas las propiedades percibidas por cualquiera, pero que algunas son percibidas por unos y otras por otros;

2) que las propiedades perceptivas no tienen existencia independientemente del objeto, sino que se hacen en el momento en que son percibidas por y para el perceptor.

La opción 1 supone que las cualidades sensibles existen independientemente del perceptor, aunque la percepción no puede captarlas todas y está condicionada por cada perceptor; la opción 2 supone la posición profundamente escéptica y absolutamente subjetivista que es la que Platón atribuye a Protágoras, al cual critica también por su antropocentrismo al haber puesto al hombre como criterio (¿por qué no al cerdo, por ejemplo?, se pregunta Platón), y al que ataca por querer aparecer como sabio (¿si nada es verdad, qué le autoriza a enseñar?). También Sexto Empírico glosa la sentencia de Protágoras así: «la verdad es relativa, puesto que todo lo que aparece o parece a alguien es, a su vez, real en relación a él». Por su parte, Aristóteles

(Metafísica, 1053a31), además de señalar el subjetivismo de Protágoras, critica el uso que hace de la noción de «medida», y concluye que parece que haya dicho algo profundo cuando, en realidad, no ha dicho verdaderamente nada.