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Programa de investigación iniciado por Arthur O. Lovejoy que pretende el estudio exhaustivo de ciertas ideas o complejos de ideas persistentes a lo largo de la historia y que actúan o han actuado como presupuestos teóricos fundamentales. Dicho programa de investigación fue auspiciado por el mencionado autor, fundador en 1927 del History of Ideas Club, con el patrocinio de la Universidad John Hopkins, y que tendría su órgano de expresión en el Journal of History of Ideas.

Para Lovejoy la historia de las ideas se sitúa entre la historia de la filosofía, la de los conceptos filosóficos y la historia espiritual, y tiene como objeto el estudio de aquellas ideas o complejos de ideas que actúan, o han actuado históricamente, a modo de núcleos temáticos o unidades significativas persistentes en los sistemas y tendencias filosóficas.

Son ideas-clave, supuestos más o menos explícitos, motivaciones y orientaciones en parte conscientes en las elaboraciones intelectuales de la historia. Estas ideas-clave, o complejos de ideas interrelacionadas, se manifiestan en todos los aspectos de la cultura: ideas filosóficas, creencias religiosas, las concepciones científicas, la literatura, el arte. En su obra titulada La gran cadena del ser, Lovejoy aplica este programa de investigación al estudio del complejo de ideas, creencias y supuestos que se manifestaron históricamente bajo la concepción de una gran cadena del ser, en la que se correlacionan ideas como las de perfección, plenitud, ser, continuidad, de las que se muestra su papel como presupuestos teóricos a lo largo de la historia.

De esta manera, Lovejoy intenta elaborar una síntesis histórica que no toma como objeto de estudio los «ismos», sino que sus unidades dinámicas fundamentales son:

  • los supuestos implícitos,
  • los hábitos mentales más o menos inconscientes,
  • las creencias dadas por supuestas, tan generales y endémicas que pasan desapercibidas,
  • las susceptibilidades a distintas clases de pathos metafísicos, el estudio de la semántica filosófica: estudio de frases y palabras «sagradas» de un período o movimiento intelectual.

Su programa pretende:

  • el rastreo de dichas ideas a través de diversos campos del saber,
  • actuar contra las clasificaciones convencionales de los estudios de historia de la filosofía y de la literatura, las artes, etc. a través de nacionalidades o lenguas,
  • estudiar la manifestación de dichas concretas ideas singulares en el pensamiento colectivo (más que en individualidades),
  • aplicar al presente dicho programa para ver cómo se introducen y difunden nuevas creencias y modas intelectuales.

Se ha señalado una cierta proximidad entre este programa y el de Dilthey, dirigido hacia la comprensión del hombre histórico.

Bibliografía sobre el concepto

  • Löwith, K., El hombre en el centro de la historia. Balance filosófico del siglo XX. Herder, Barcelona, 1988.
  • Volpi, F., Enciclopedia de obras de filosofía: A - Z (3 volúmenes). Herder, Barcelona, 2011.
  • Ménage, G., Historia de las mujeres filósofas. Herder, Barcelona, 2009.
  • Fischl, J., Manual de historia de la filosofía. Herder, Barcelona, 2010.
  • Verneaux, R., Textos de los grandes filósofos. Edad Moderna. Herder, Barcelona, 2009.