¿Qué es?
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(del griego ethos: costumbre, carácter)
Actualmente se entiende por etología la ciencia biológica que tiene como objeto el estudio comparado del comportamiento animal y humano que considera tanto su evolución, como sus adaptaciones presentes. En este sentido este término fue utilizado por O. Heinroth a principios del siglo XX. No obstante, este término fue acuñado por W. Wundt, para designar el estudio histórico y descriptivo de las costumbres morales. Ahora bien, en cuanto que dicho estudio forma parte de la sociología, ha dejado de utilizarse el término etología en este sentido. También J.S. Mill llamó etología a la «ciencia de carácter», relacionada con la psicología y con el estudio del aspecto moral de la conducta social. Pero este estudio actualmente se conoce como caracterología., y ha prevalecido el sentido que le dio el mencionado Heinroth.
Aunque Darwin, Huxley y Uexküll, desde la biología; Pavlov, desde la reflexología; Watson y Skinner, desde el conductismo, pueden considerarse precursores de esta ciencia, se consideran como fundadores de la etología científica a Konrad Z. Lorenz, Nikolaas Tinbergen y Karl Von Frisch.
Mientras la psicología animal, en especial la de tipo conductista, ha estudiado el aprendizaje a partir de los reflejos condicionados, la etología han prestado más atención a los mecanismos innatos del comportamiento, lo cual no significa que no reconozcan a éstos como resultado de la evolución biológica. Esta orientación ha revitalizado y reinterpretado la noción de instinto, que prácticamente había sido negada por las escuelas conductistas y reflexológicas inspiradas por Pavlov y Watson, que tendían a negar la especificidad de lo instintivo y a reducir todas las pautas de comportamiento a lo meramente aprendido. Por otras parte, la concepción de instinto desarrollada por la etología niega también el carácter vitalista de esta noción, tal como la entendía Bergson, por ejemplo, para quien el instinto sobrepasaba los mecanismos biológicos y, por tanto, no podía ser explicado solamente por la biología.
El procedimiento fundamental que utiliza la etología es la formación de un etograma, es decir, una descripción detallada de todas las pautas de comportamiento de la especie estudiada. La explicación de las diversas conductas es la que origina las distintas teorías etológicas, de entre las que cabe destacar, entre los diversos tipos de aprendizaje individual genéticamente preprogramados, la teoría del mecanismo del troquelaje o imprinting (aprendizaje de ciertas pautas de conducta durante un tiempo determinado y limitado del proceso de maduración, como el reconocimiento del progenitor -generalmente la madre- después del nacimiento)debida a K. Lorenz, y el estudio y desciframiento del lenguaje danzado de las abejas por parte de K. von Frisch. A partir de los años sesenta, y por influjo de Lorenz, surge el interés por la aplicación de los métodos y las teorías de la etología al estudio del comportamiento humano. Para Lorenz también en la especie humana subsisten comportamientos instintivos de origen filogenético que juegan un importante papel en sus relaciones con sus semejantes. En especial, Lorenz ha estudiado las pautas instintivas humanas del comportamiento agresivo. Esta aplicación de la etología al estudio del ser humano ha originado la etología humana, conocida también como biosociología o antropología biosocial, y emparentada con la sociobiología en la investigación del origen filogenético de la conducta humana. La etología, al abrirse al estudio del comportamiento humano, va más allá del terreno de la zoología del que surgió, y al igual que la antropología cultural, que va más allá de la antropología física, está en proceso de constituirse en una nueva ciencia social.
Bibliografía sobre el concepto
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