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¿Qué es?
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Si en sentido genérico el estructuralismo es toda concepción científica que considere su objeto de estudio como un conjunto de relaciones, en lingüística parte de la consideración de que toda lengua es un conjunto de elementos mutuamente solidarios o dotados de una estructura de carácter abstracto, por lo tanto la lengua deberá ser analizada desde la lengua misma, sin que en este análisis intervengan criterios extralingüísticos; el lenguaje no se estudiará como paso previo, sino como objeto en sí mismo (ver texto ) y el único método posible de trabajo es el estudio de formas y funciones.
Los inicios del estructuralismo lingüístico hay que situarlos en la obra de F. de Saussure -sobre todo en su concepción de la lengua como sistema (ver texto ), en el que cada elemento adquiere su valor en virtud de sus posibilidades operacionales, que son distintas y específicas para cada uno de ellos-, y su posterior desarrollo en la primera mitad de este siglo tiene sus principales centros en el Círculo lingüístico de Praga y la Escuela de Copenhague.
Las tesis del Círculo lingüístico de Praga, fundado en 1929, y en el que participaron Roman Jakobson, Nicolai Trubetzkoy y André Martinet, señalan la necesidad de considerar la lengua como un sistema funcional (funcionalismo), cuya finalidad consiste en la realización de las intenciones de todo sujeto hablante para expresarse y comunicarse; tratan de superar la separación tajante entre el enfoque diacrónico y sincrónico, y consideran primordial el estudio fonético y fonológico del sistema considerado.
La escuela de Copenhague, presidida por Louis Hjelmslev, formula una nueva teoría, la Glosemática, que radicaliza las tesis saussureanas acentuando el formalismo. En Prolegómenos a una teoría del lenguaje (1943; trad. cast.: Gredos, Madrid 1974), Hjelmslev plantea la necesidad de construir una teoría que dé cuenta de todas las lenguas naturales, teoría que ha de ser independiente de toda experiencia -afirma Hjelmslev que los datos de la experiencia nunca podrán confirmar ni negar la validez de la teoría, sino únicamente su adecuación a la experiencia. La descripción lingüística, que ha de ser coherente, exhaustiva y tan simple como sea posible, rebasa los límites de la clasificación y distribución de los elementos para llegar a ser una ciencia exacta, sistemática y generalizadora (ver texto ). Siguiendo a Saussure, distingue entre el sistema (la lengua) y el proceso (la realización del sistema), que se manifiesta en el texto, susceptible de ser segmentado en partes, divisibles a su vez en otras de menor extensión, hasta llegar a la exhaustividad, que es uno de los principios del análisis. Gracias a este análisis, realizado de acuerdo con los principios expuestos en la teoría, será posible dar cuenta de los restantes textos de la misma lengua y predecir la estructura de todos los que sean teóricamente posibles.
La lingüística estructural, aunque nacida en Europa, rebasa los límites de este continente y se desarrolla en Estados Unidos con bastante independencia, en virtud de unos hechos específicos: la necesidad de estudiar un gran número de lenguas indígenas, carentes de tradición escrita, y la aparición de una corriente de base psicológica conductista. Los objetivos del estudio lingüístico son muy similares a los de otras corrientes estructuralistas -descripción de una lengua, clasificación de sus elementos y relaciones-, pero la necesidad de recurrir únicamente a los datos observables para estudiar lenguas complejas y poco conocidas dio lugar a métodos rigurosos de análisis de carácter inductivo, denominados genéricamente descriptivismo. En la lingüística norteamericana destacan las figuras de Edward Sapir, Leonard Bloomfield, padre del distribucionalismo y defensor de una concepción mecanicista del lenguaje, y Zelling Harris, que llevó la descripción de la lengua a su más alto grado de formalización y puede considerarse el precursor de la gramática transformacional de Chomsky.
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