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(del griego σχῆμα, forma o figura)

En su significado griego originario este término fue especialmente utilizado por los atomistas antiguos, que consideraban que los átomos no difieren entre sí por su cualidad, sino por su orden y, especialmente por su esquema o forma. Aristóteles utilizó este término para designar las diversas «figuras» del silogismo.

Kant

En general, la noción de esquema supone un procedimiento de que dispone todo concepto, abstracto por propia naturaleza, para poder ser aplicado a un objeto sensible. Así como el concepto de «silla», por ejemplo, puede aplicarse a multitud de objetos diversos de los que se capta una imagen sensible acorde con el concepto de silla, de igual manera, según Kant, los conceptos trascendentales del entendimiento, las categorías, han de disponer de un procedimiento similar, realizado por la imaginación, a fin de poder ser aplicados, abstractos y a priori como son, a la multitud de objetos que se piensan bajo una misma categoría, pongamos por caso, la de «sustancia». Kant llama a este procedimiento general esquematismo. Entre la categoría «sustancia» y todo objeto susceptible de ser sustancia, la imaginación tiende el puente del esquema, que consiste en una regla de aplicación de la categoría «sustancia» a todo fenómeno que se perciba como «permanencia de lo real en el tiempo»; si se trata de la categoría «causa y efecto», la regla -el esquema- consiste en la aplicación de dicha categoría a todo par de fenómenos que se conciban como «sucesión de lo diverso, sometida a una regla», etc. (ver texto ).De esta manera los esquemas trascendentales son, según Kant, representaciones mediadoras entre la sensibilidad y el entendimiento, que permiten la aplicación de las categorías a los fenómenos y, por tanto, la formación de la experiencia sensible a partir de las categorías. Dado que dichas representaciones mediadoras son puras (sin mezcla de contenido empírico), los esquemas kantianos no son imágenes, sino determinaciones a priori del tiempo según reglas.

En la teoría psicológica de Piaget, los esquemas son las estructuras cognoscitivas o mentales, cuya sucesión va configurando el desarrollo de la inteligencia en el niño. Es una manera de organizar la conducta y lo define como una acción repetible y generalizable. La manera de coger un chupete, por ejemplo, supone un esquema, porque es la misma manera repetible y generalizable que el niño pequeño utilizará para coger, pongamos por caso, un lápiz.