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¿Qué es?
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También llamado «entendimiento activo», o mente activa, tal como Aristóteles lo distingue implícitamente del «entendimiento pasivo» en el cap. IV, del libro III de Sobre el alma, y cuyas funciones describe en el cap. V (ver texto). Suponiendo que todo se compone de acto y potencia, cabe deducir que también la mente tiene un aspecto que está en potencia y otro que está en acto, o bien que la mente (pasiva: nous pathetikós) en el hombre requiere de otra mente (activa: nous poietikós) para poder pensar; pensar es, en este caso, hacer todas las cosas inteligibles, extrayendo su forma, y pasando de la potencia al acto. Las expresiones oscuras de Aristóteles, que se refiere a un entendimiento «separado», «inmortal» y «eterno» han propiciado, en interpretaciones posteriores, la separación completa del entendimiento.
Alejandro de Afrodisia (s. II-III d.C.) lo identifica con Dios. El averroísmo separa tanto el entendimiento pasivo, o material, como el agente, cada uno de los cuales constituye una única sustancia separada y eterna, la misma para todos los hombres; la unión temporal del alma humana con el entendimiento agente separado representa la intelección en acto. Tomás de Aquino defendió acérrimamente la unicidad del entendimiento: un mismo entendimiento en el hombre, en un aspecto pasivo y en otro activo, se encarga tanto de «abstraer» como de «conocer»; este entendimiento, que se identifica con el alma humana, es inmortal e incorruptible.
Las discusiones sobre entendimiento agente y entendimiento pasivo se renovaron en los autores del Renacimiento, de acuerdo con su tendencia aristotélica.