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¿Qué es?
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Traducción del inglés trial and error learning. Según los conductistas L. Morgan y Thorndike, método de aprendizaje mediante el cual un organismo animal intenta solucionar un problema vital llevando a cabo una serie de ensayos o intentos azarosos hasta dar con la solución. Es un caso concreto de la denominada ley del efecto, según la cual tiende a repetirse aquella acción que tiene éxito. Estas ideas encajan bien con el conductismo, que sostiene, en el caso del organismo humano, que la «mente» debe considerarse no como una facultad oculta, en cuyo interior haya que entrar, sino como una forma de comportamiento o una conducta, que se caracteriza por su complejidad y la importancia que en ella tiene el simbolismo verbal, esto es, los términos, o los conceptos, y los razonamientos. En general, la conducta determinada por «ensayo y error» es aquella que, tanto en hombres como en animales, busca la solución del problema por simple tanteo al azar de las diversas posibilidades, sin ninguna comprensión interna de la situación. El «error», o la falta de éxito de la conducta ensayada, incita a una nueva tentativa en busca de la solución. La comprensión del problema o de la situación es justamente una forma opuesta de conducta, que no se da si no existe previamente una situación de ensayo y error. Ésta prepara y predispone para aquélla.
Karl R. Popper califica de método de ensayo y (supresión de) errores a su idea fundamental de que «la ciencia progresa mediante la falsación» de las hipótesis. El científico «tantea» -selecciona- teorías, que son anticipaciones o expectativas suyas sobre la naturaleza, sometiéndolas a contrastación para ver si son falsas, de la misma manera que el organismo, en general, a lo largo de su evolución, se adapta a su medio tanteando la solución de sus problemas y eliminando aquellas expectativas que fracasan: seleccionando, por ensayo y error, las conductas que tienen éxito ( ver texto ).