¿Qué es?
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Parte del significado de un término, que se refiere al conjunto de cosas, objetos o hechos del mundo real (lo denotado) a que se aplica el término. Junto con el concepto de designación, forma un par semántico equivalente al de intensión/extensión (Carnap), sentido/referencia (Frege), y también denotación/connotación (J.S. Mill) y comprensión/ /extensión, que constituyen el total del significado de un término. Todos estos términos deben atenerse al principio general de que «todo término tiene designado, pero no todo término tiene denotado». El término «Quijote» tiene designación, por ejemplo, pero carece de denotación, al no ser más que un personaje literario; del mismo modo «centauro», «minotauro», o «el mayor número primo», mientras que cualquier nombre propio denota, pero no designa. Los términos que se refieren a objetos del mundo real poseen normalmente denotación y designación, a saber: se aplican a todo un conjunto del cual se tienen en cuenta determinadas propiedades o características. A éstos se les llama usualmente clases: la clase de todos los objetos denotados por un término es la extensión de dicho término.
W.O. Quine interpreta «denotar» como «ser verdadero de», de modo que, por ejemplo, «centauro» no denota nada porque no es verdadero de nada, mientras que la denotación de «alumno» son todos los individuos del mundo que han sido, son y serán, de quienes resulta verdadero decir que son alumnos. A veces, se utiliza «nombrar», por denotar, en el sentido de referirse a algo, o también «designar», pero éste es un uso equívoco. La denotación de determinados términos, igual que la referencia, crea problemas a las semánticas realistas, a saber, aquellas que, desde los supuestos del realismo, tienden a dar valor objetivo a otras entidades que no son exclusivamente individuos del mundo físico. Sin embargo, los niveles de referencia o de denotación son diversos, de la misma manera que hay distintos niveles de realidad. Se discute acerca de si los nombres propios, por ejemplo, «Aristóteles», poseen sólo denotación y carecen por completo de designación.