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Teoría evolucionista que sustenta la evolución de las especies vivas por selección natural. Fue formulada por Charles Robert Darwin, que la desarrolló principalmente en sus obras El origen de las especies por medio de la selección natural, o la lucha por la existencia en la naturaleza (1859) y La descendencia del hombre y la selección sexual (1871). El naturalista Alfred Russell Wallace había llegado a conclusiones semejantes, aunque Darwin las había formulado bastante tiempo atrás, pero no publicó el resultado de sus investigaciones hasta que tuvo conocimiento de que Wallace se le podía adelantar.Dicha teoría implica que ciertas variaciones hereditarias, morfológicas o fisiológicas, debido al influjo del medio ambiente, favorezcan la reproducción de individuos con dichas características que pasan luego a toda la especie o bien dan origen a una especie diferente.


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Algunas teorías evolucionistas ya habían sido formuladas con anterioridad (Buffon, Blyth, Chalmers, Geoffroy Saint-Hilaire, Lamarck, Maupertuis, Wallace), siendo especialmente significativa la teoría formulada por Lamarck (ver lamarckismo), que influyó sobre el abuelo de Charles Darwin, el naturalista Erasmus Darwin. Pero Charles Darwin propuso una teoría alternativa, pues no aceptó las principales hipótesis de Lamarck. Negó la generación espontánea y afirmó que todas las formas de vida provenían de un tronco común. El darwinismo se apoya en dos hipótesis fundamentales: a) el mecanismo de la variación, y b) la selección natural.


Aunque, en su época, todavía no se había constatado la existencia de mutaciones genéticas, Darwin estaba convencido de que había algún mecanismo de producción de diferencias entre los distintos individuos y, dada la gran duración de los períodos de tiempo estudiados, estimaba que las pequeñas diversidades y variaciones podían dar explicación de variaciones de grado mucho mayor. No obstante, y aunque aceptaba la herencia de los caracteres adquiridos (posteriormente refutada por Weismann, el fundador del llamado neodarwinismo), no creyó que la adaptación al medio pudiera constituir el mecanismo evolutivo, ni creyó tampoco en la existencia de ningún mecanismo teleológico o finalista oculto. Darwin sostuvo que la «selección natural» era el mecanismo fundamental de la evolución. Dicha hipótesis, fuertemente influenciada por las teorías de Malthus, se puede resumir de la siguiente manera: los organismos vivos producen más cantidad de individuos de los que pueden sobrevivir y, como se da entre ellos gran variabilidad, pues no hay ningún individuo igual, en la lucha por la vida son eliminados aquellos peor adaptados, por lo que sobreviven y se reproducen los que poseen las características más favorables. Esto es lo que hace que las especies vayan evolucionando a lo largo de dilatados períodos de tiempo. En este proceso tiene un papel más importante el contacto de los individuos de una especie con sus congéneres y con miembros de otras especies, es decir, el contexto de relación con otras especies vivas, que el ocupado por las circunstancias geológicas o climáticas, tan importantes desde el punto de vista de Lamarck.

Pero Darwin, al no conocer los mecanismos reales de producción de variaciones, no podía explicar las causas de la variabilidad, ni la forma como se transmitían a la generación siguiente. Sin embargo, los descubrimientos de G. Mendel y de la genética moderna le dieron la razón, aunque él no llegó a conocerlos.


Uno de los problemas relacionados con toda teoría biológica evolutiva es el del origen de la vida, que el darwinismo no formula, pero que influyó en los nuevos planteamientos que estudian esta cuestión.

Se conoce también como darwinismo social una extrapolación del darwinismo aplicado a la sociedad humana.

Ver filosofía de la biología.


Bibliografía


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