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Instituido por la Iglesia antigua, se refiere a la preparación para la iniciación bautismal de los adultos que se convertían al evangelio. Después de una fase de libre instrucción, en la que aquellos a quienes el cristianismo atraía, podían ya familiarizarse con él por la enseñanza y las oraciones de la primera parte de la misa, se llegaba a ser formalmente catecúmeno por inscripción. Entonces comenzaba un período de instrucción y prueba de duración variable que culminaba con los ritos bautismales de iniciación: bautismo, ritos posbautismales y eucaristía, que, normalmente presididos por el obispo, se celebran el sábado santo durante la vigilia pascual. Del mismo modo, el Concilio Vaticano II establece en la constitución Sacrosantum Concilium «Restáurese el catecumenado de adultos dividido en distintas etapas, cuya práctica dependerá del juicio del ordinario del lugar; de esa manera, el tiempo del catecumenado, establecido para la conveniente instrucción, podrá ser santificado con los sagrados ritos, que se celebrarán en tiempos sucesivos».