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(del griego χαρακτήρ, kharaktér, marca, señal impresa, y de χαράςςω, kharasso, acuñar, grabar) Etimológicamente, impronta, huella, señal o marca. En general, conjunto de propiedades, o características, con que identificamos algo. El término se usa preferentemente en contextos psicológicos, pero también en los éticos, referido al valor moral de las personas o a los diversos tipos morales.

En psicología, se emplea sobre todo en las áreas pertenecientes a la psicología clínica y dinámica, y a la psiquiatría, y se define como una configuración o conjunto de rasgos permanentes que constituyen la peculiaridad psicológica de un individuo. El problema que aquí se presenta es si y hasta qué punto son estos rasgos objetivables y medibles mediante tests o pruebas experimentales, de modo que podamos afirmar que conocemos realmente las características que determinan el aspecto emotivo, volitivo y moral de la personalidad de un individuo. Al carácter a veces se lo identifica con la personalidad global; pero es posible considerarlo como un aspecto de la misma, en el sentido indicado, diferenciándolo también del temperamento, que es la base instintiva y vital de la personalidad. Las diversas teorías tradicionales sobre los tipos de carácter, más o menos basadas en estudios experimentales, reciben el nombre de caracterología. En la psicología actual, no obstante, ni el término ni el concepto son demasiado vigentes, debido sobre todo a la tendencia establecida por el conductismo de no estudiar, en sentido estricto, más que el comportamiento observable.

En el psicoanálisis, el carácter no se refiere exclusivamente al yo consciente del individuo, sino que está configurado por las diversas interacciones existentes entre el yo, el super yo y el ello, y la historia de la libido personal, la educación y la influencia del ambiente. Freud y Karl Abraham, discípulo inmediato suyo, desarrollaron cinco caracteres concretos directamente relacionados con las fases de la sexualidad infantil y una fijación en las mismas: carácter oral, carácter anal, carácter uretral, carácter fálico y carácter genital.