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Filósofo y filólogo alemán. Nació en Eutin y estudió en Kiel, Leipzig y Berlín, en cuya universidad fue profesor a partir de 1837. También fue secretario de la Academia de Ciencias de Prusia.
Como filólogo y filósofo estudió especialmente la filosofía de Aristóteles y de Platón, orientándose hacia una perspectiva básicamente aristotélica. Sostenía que detrás de toda innovación filosófica siempre surge la obra de estos dos grandes pensadores de la antigüedad, que son los que fundaron la concepción orgánica del mundo a la que él se adhiere, añadiendo de forma un tanto ecléctica, aspectos de la filosofía de Kant y de Schleiermacher, interpretadas desde la noción aristotélica de fin.
Hacia el final de su vida mantuvo una larga polémica con Kuno Fischer acerca de la cosa en sí de Kant (polémica en la que posteriormente terció también Hermann Cohen). Además de esta polémica, es famosa también su interpretación de las categorías aristotélicas como categorías lingüísticas y, especialmente, su crítica a la dialéctica de Hegel. Trendelenburg afirma que la concepción hegeliana de la dialéctica, como automovimiento del pensar puro o como autoengendrarse del ser basado en la negación dialéctica, está basada en una confusión entre las nociones lógicas de contradicción y contrariedad. En efecto, dice Trendelenburg, si la base de la dialéctica es la noción de negación, debe precisarse su sentido, que puede entenderse de dos maneras:
- a) desde una perspectiva lógica (como A y ¬A), y
- b) como oposición real.
En el primer caso dicha negación no puede resolverse en una instancia superior y, por tanto, no puede dar lugar a ninguna síntesis dialéctica, sino que expresa simplemente los opuestos contradictorios. En el segundo caso, la oposición real, que da lugar a los opuestos contrarios, no puede obtenerse por medios lógicos. De ello resulta, según Trendelenburg, que no puede derivarse la dialéctica de lo real a partir del pensamiento puro, como pretendía Hegel. No es, pues, la lógica dialéctica la que nos puede hacer entender los procesos reales, sino la investigación empírica. Además de estas investigaciones, se ocupó también de filosofía del derecho.
Entre sus oyentes y discípulos merecen destacarse los siguientes filósofos: S. Kierkegaard, L. Feuerbach, F. Brentano, J. von Hertling, O. Willmann, G. Teichmüller, R. Eucken.
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