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¿Qué es?
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Antropólogo inglés. Asociado al funcionalismo de inspiración durkheimiana y uno de los más destacados representantes de la antropología social inglesa. Cursó estudios universitarios en Cambridge (en filosofía fue alumno de A.N. Whitehead), y pronto empezó a emprender estudios de campo sobre los pueblos de las islas Andaman. Estos estudios realizados entre 1906 y 1908 constituyen el núcleo de su primera obra importante, Andaman Islanders, (publicada en 1922), que le permitió acceder a una plaza de profesor en el Trinity College. Entre 1910 y 1920, con algunos intervalos de residencia en Inglaterra, vive en Australia (especialmente en Sydney, donde fue profesor en su universidad), y estudia las tribus australianas. En 1920 residirá en Cape Town (Sudáfrica), y organizará el departamento de antropología de Johannesburgo. En 1925 regresa a Australia, y en 1931 se trasladará a Chicago, donde fue profesor hasta 1937, año en que regresa definitivamente a Inglaterra para ocupar su plaza de profesor en Oxford hasta su jubilación en 1946.
Desde sus inicios como antropólogo, y bajo la influencia de Durkheim, abandonó las tesis difusionistas y se opuso vehementemente al evolucionismo cultural, al que reprochaba separar los rasgos culturales de su contexto y proceder sin tener en cuenta que las culturas son totalidades estructuradas significativamente. Este rechazo del evolucionismo comportaba en Radcliffe-Brown (y en otros funcionalistas, como Malinowski, por ejemplo) un rechazo de la historia de la cultura y de toda explicación historicista. Siguiendo a Durkheim (que consideraba que los hechos sociales no pueden ser explicados ni histórica, ni psicológica ni religiosamente, sino que deben ser explicados como estructuras sociales en sí mismas, y que la función de una institución social viene dada por su relación con las necesidades del organismo social), centró su interés en el estudio de los patrones de conducta y las instituciones sociales, examinados desde la perspectiva de su funcionalidad dentro de la totalidad del sistema social. Radcliffe consideraba las sociedades a la manera de «organismos animales», cuya vida «se concibe como el funcionamiento de su estructura», y donde «la actividad de dicha estructura se define justamente por esta función». Así, para él, el objeto de la antropología (que en su caso es más bien una sociología comparada) es el estudio del sistema social y de la función de cada uno de sus rasgos dentro del todo de su estructura. En este sentido, se le ha considerado un precursor del estructuralismo, aunque también se ha señalado que ciertos aspectos de su funcionalismo ya estaban prefigurados en la Filosofía de la Historia (1784) de Kant.
Entre sus obras destacan The Andaman Islanders, (1922); The Social Organisation of Australian Tribes, (1930-1931); A Natural Science of Society, (1937, publicada en 1957); Method in Social Anthropology: Selected Essays, (publicada en 1958).
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