Etnólogo norteamericano que, junto con E.B.Tylor (1832-1917), es el máximo representante del evolucionismo cultural del siglo XIX. Morgan, que era abogado y empresario, dedicado a negocios relacionados con minas de hierro y con compañías de ferrocarriles, después de acumular un importante patrimonio se dedicó plenamente a la antropología cultural. Bajo la influencia de su amigo Ely Parker, descendiente de los indios iroqueses (y que llegaría a ser general del ejército de la Unión y Gran Sachem de la Liga de los Iroqueses), reconvirtió su sociedad literaria «El Nudo Gordiano» en una sociedad etnográfica denominada «Nueva Confederación de los Iroqueses», y se dedicó plenamente al estudio de estos indios que habitaban cerca de la ciudad de Rochester (Nueva York) en la que vivía Morgan. El primer fruto de estos estudios fue una monografía titulada The League of the Ho-dé-no-sau-mee or Iroqois, aparecida en 1851, en la que sistematizó las relaciones de parentesco de los iroqueses. Partiendo de estos estudios (que amplió estudiando diversos sistemas de parentesco entre otras comunidades y culturas), elaboró un precursor estudio comparado sobre los sistemas de parentesco: System of Consanguinity of Human Family (1861). Pero su obra más importante e influyente es Ancien Society (1877). En dicho libro, Morgan retoma la división en tres estadios evolutivos de desarrollo que siguen de las civilizaciones elaborado por Robertson: salvajismo, barbarie y civilización. Morgan subdivide cada uno de estos tres estadios en otros tres: inferior, medio y superior, separados entre sí por diversos rasgos tecnológicos. (Ver cuadro).
En líneas generales, pues, Morgan sostuvo una unidad general de la cultura, que se habría ido desarrollando según una evolución lineal a través de tres estadios sucesivos, marcados por adquisiciones tecnológicas (el fuego, el arco y la flecha, la alfarería, la agricultura y la ganadería, el uso del hierro y la invención de la escritura). Dichos estadios son, según este autor, esencialmente los mismos para todos los pueblos del mundo y su orden es inevitable ya que está regido por unas mismas leyes aplicables a todo desarrollo cultural, puesto que los procesos mentales son universales y semejantes en todos los pueblos. Así, afirma implícitamente una unidad psíquica del hombre, al modo como Descartes había señalado que la razón es el atributo humano mejor repartido. De esta manera, ante unos estímulos y situaciones semejantes, todos los pueblos, en distintas épocas, responden con unas reacciones parecidas. A su vez, los rasgos fundamentales explicativos de la evolución cultural son, según Morgan: la evolución concurrente de la tecnología de subsistencia, la evolución de las relaciones de parentesco, la evolución de la propiedad y de las formas de gobierno.
Los estudios de Morgan, especialmente Ancien Society, tuvieron una gran influencia sobre Marx y, especialmente, sobre Engels, que toma a dicha obra como punto de partida para su libro El origen de la propiedad, la familia y el Estado, en la que vincula, siguiendo a Morgan, la propiedad privada, la familia monogámica y patriarcal, y el Estado, señalando cómo estas instituciones aparecen como organismos de explotación de las clases trabajadoras y como medios de opresión de las mujeres.
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