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Nacimiento:7 abril 1884en CracoviaMuerte:16 mayo 1942en New Haven (Connecticut)

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Antropólogo fundador del funcionalismo y uno de los primeros en realizar investigaciones etnográficas prácticas. Nació en Cracovia (Polonia), aunque posteriormente se nacionalizó inglés. Estudió física, química y psicología experimental con Wundt, e historia económica en Leipzig. A partir de 1910 estudió economía en Londres. Muy influenciado por La rama dorada de Frazer, se interesó por la antropología cultural y emprendió una expedición a Nueva Guinea en 1914. Posteriormente, trabajó en Australia y las islas Trobriand. En las islas Canarias terminó su obra fundamental Los argonautas del pacífico occidental. Más tarde, en 1927, accedió a la cátedra de antropología que la universidad londinense creó especialmente para él. Después de diversos viajes a Sudáfrica, los Estados Unidos y México regresó a este país en 1938 como representante de la universidad de Londres, y enseñó en Yale hasta su muerte.

Son notables sus estudios sobre los mitos, de los que dio una definición que se considera clásica (ver texto). En los inicios de su teorización sobre los materiales etnográficos estudiados, se puede encontrar la influencia del evolucionismo cultural, en especial de Frazer, aunque para reformularlo en la perspectiva funcionalista. Posteriormente, y a partir de la publicación en 1914 de la obra de Freud Tótem y tabú, Malinowski recibirá la influencia de este autor, aunque se opondrá a la generalización freudiana del complejo de Edipo. Malinowski acusa a Freud de haber generalizado este complejo a partir de las coordenadas sociales burguesas de la Viena de su época, señalando que este esquema psicoanalítico no es directamente aplicable a todas las culturas. No obstante, aunque el estudio freudiano es propio de la sociedad patrilineal europea, señala la posibilidad de adaptar el modelo freudiano a otras sociedades. En especial señala que entre los habitantes de las islas Trobriand, de organización matrilineal, se puede establecer un paralelismo con el complejo de Edipo, aunque los papeles del padre y la madre del complejo edípico freudiano son sustituidos por el tío materno y la hermana.

Después de un período en el que la obra de Malinowski se tuvo como una de las más importantes en el ámbito de la etnología, la revisión crítica de sus obras tiende actualmente a relativizar sus aportaciones. En especial, la crítica, que no discute la importancia etnográfica de sus estudios sobre las sociedades de la Melanesia, le acusa de no relacionar suficientemente sus hallazgos etnográficos con sus teorías funcionalistas. Su autoridad e importancia han ido decreciendo con el tiempo, y se destaca como aspecto más negativo de su obra su manifiesto rechazo a todo enfoque de tipo histórico. Entre sus principales obras destacan Los argonautas del Pacífico occidental (1922), considerada la mejor de sus obras, en la que describe el kula, o sistema de intercambio o «comercio simbólico» entre los habitantes de las islas Trobriand. En esta obra se pone de manifiesto que no puede entenderse este sistema de comercio o intercambio simbólico sin comprender todos los elementos (tecnológicos, jerárquicos, políticos y mítico-religiosos) que intervienen en el proceso. Esta será la base del funcionalismo holista de Malinowski: cada hecho social tiene una función dentro del todo de la organización social, de manera que cualquier modificación de una parte aislada de una cultura tiene efectos, a menudo imprevisibles, en todas las otras partes de dicha cultura. Por otra parte, en cuanto que Malinowski descubrió que los nativos de las Trobriand siguen el complejo sistema de intercambio según unas pautas rígidas y muy complejas (por ejemplo, los brazaletes y los collares, objetos de intercambio simbólico, circulan en rutas comerciales con sentido contrario), pero no tienen conciencia del esquema subyacente que organiza dicho sistema, se ha considerado que daba las pautas para el posterior estructuralismo.

Otras obras importantes de este autor son: Los mitos en la psicología primitiva (1926); Sexo y represión en la sociedad salvaje (1927); Los jardines de coral (1935); Teoría científica de la cultura (1944) y Magia, ciencia y religión (1955). |}

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