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Uno de los grandes pensadores clásicos chinos, al que se atribuye la fundación del taoísmo filosófico. Como en el caso de otros autores fuertemente mitificados e idealizados, es difícil saber con certeza datos sobre su vida, puesto que se mezclan con la leyenda. Al parecer era originario de la región de Chu ( la actual Hunan) y pertenecía al pueblo Yin. Desempeñó el cargo de archivero y astrónomo en el reino de Chu, y parece ser también que en el año 517 a C. se entrevistó con Confucio. Se le atribuye la redacción del Tao Te King (o Dode Jing), obra que es la base del taoísmo, al que también deben incorporarse las enseñanzas de Yang-Chu y de Chuang-Tse. No obstante, según algunos autores la redacción de esta obra es posterior a la época en que vivieron Lao Tse y Confucio, aunque es posible que, tratándose de una colección de sentencias, dicha obra se fuera ampliando a lo largo de varios siglos a partir de un primer núcleo inspirado por Lao Tse.

La sentencia más célebre de Lao Tse es la siguiente: «El Tao (o Dao) engendra el Uno, el Uno engendra el Dos, el Dos engendra el Tres, el Tres engendra diez mil seres». Con ello destaca la fuerza engendradora del Tao, que es la causa que está más allá de todas las causas, y destaca también que toda la multiplicidad se sustenta en un principio de unidad que procede del Uno que, en cuanto que ha sido previamente engendrado, no es propiamente, sino que solamente es principio de unificación. Con el Tao Te King surge en China una gran obra de reflexión filosófica y metafísica contemporánea a la de las especulaciones de los presocráticos en Grecia.

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