¿Qué es?
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Moralista francés. Hijo de una familia noble, entró en el ejército a los quince años. Posteriormente participó en el movimiento de la Fronda y en diversas conspiraciones contra Richelieu. En 1648 tomó partido en favor de los príncipes de Condé y Conte, y en 1652, abandonado por sus amigos, y herido en una batalla, tomó el camino del exilio, aunque volvió nuevamente a Francia. Desde su regreso vivió una vida retirada de la vida política activa, pero fue asiduo participante en las reuniones de los salones de Mme. de La Fayette, Mme. de Sévigné y de Mme. de Sablé. Sus últimos años estuvieron marcados por la enfermedad. La Rochefoucault pertenece a una brillante serie de moralistas o psicólogo-moralistas que describen los caracteres, vicios y virtudes de una época, como lo fueron Montaigne, La Bruyére, Vauvenargues o Gracián. En la época contemporánea Camus, en La Chute, reactualiza a La Rochefoucault.
Su obra principal es Reflexiones o sentencias y máximas morales (1655), obra inspirada en sus tertulias en casa de Mme. de Sablé, y en la que ofrece una visión un tanto pesimista del hombre muy influida por el jansenismo. Pero lo esencial de estas máximas es la constatación de que muchas veces las virtudes son solamente vicios disfrazados. Así, afirmaba que «los vicios entran en la composición de las virtudes como los venenos entran en la composición de los remedios y medicamentos. La prudencia, concepto que en él aparece mucho menos favorecido que en la tradición racionalista, los reúne y templa y se sirve de ellos útilmente contra los males de la vida» (Reflexiones o sentencias, CLXXXII), aunque esta prudencia, «por tenérselas que ver con una materia tan cambiante y desconocida como es el hombre, no puede ejecutar ningún proyecto con seguridad» (op. cit. LXV y LXVI). Adoptó una moral de inspiración más o menos estoica con influencias jansenistas. Nietzsche, en Humano, demasiado humano, le valora positivamente por haber desenmascarado las virtudes como vicios disfrazados y haber considerado que éstos son ingredientes de aquellas, así como por su descripción del «arte de vivir» o moral mundana. Existe una edición de sus obras completas en Gallimard, París 1964.
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