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¿Qué es?
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En griego Ἑρμῆς ὁ Τρισμέγιστος
El nombre de Hermes Trismegisto (Ἑρμῆς ὁ Τρισμέγιστος) corresponde a un autor legendario de una colección de textos filosófico-religiosos escritos conocidos como escritos herméticos o Corpus hermeticum, de carácter gnóstico y esotérico que ejercieron una gran influencia a finales de la antigüedad, en la Edad Media, y, especialmente, durante el Renacimiento. En realidad, no se trata de ningún autor, sino que bajo esta máscara se escribieron distintos textos por parte de distintos autores.
El personaje de Hermes Trismegisto surgió de la identificación efectuada por la cultura greco-romana de la figura de Hermes-Mercurio (mensajero de los dioses) con el dios egipcio Thoth o Theuth, escriba de los dioses, del cual Platón ya habló como el mítico e hipotético inventor de la escritura (ver texto).
El término «Trismegistos» («tres veces grande») le fue atribuido por los grandes conocimientos del autor de estos textos que, según la leyenda, habría sido inspirado directamente por el dios Hermes-Thoth. El hecho de que estos escritos presentasen una cierta semejanza con las doctrinas cristianas, hizo pensar que se trataba de una revelación divina anterior a la cristiana, que atestiguaría un saber de origen divino del cual todas las filosofías antiguas habrían participado, lo que, a su vez, convertiría la filosofía en una aspiración de unión con Dios o, lo que es lo mismo, en una religión. Las obras de este hipotético autor, reconocidas como de gran valía por Cicerón, Lactancio, San Agustín y muchos autores medievales y renacentistas (traducidas al latín por Marsilio Ficino en 1471), son una especulación cosmológica con elementos astrológicos y astronómicos, caldeos y helenísticos, de la física aristotélica y de la antropología pitagórico-platónica, que también aparecen como un instrumento de liberación salvífica. No obstante, como ya hemos mencionado, la crítica filológica (iniciada ya por Casaubon en 1614) ha demostrado que se trata de una serie de distintos escritos debidos a diversos autores de los siglos II y III d.C., probablemente griegos, en los que se mezclan sin rigor las mencionadas doctrinas filosóficas y religiosas, y que son un ejemplo del sincretismo y eclecticismo de la filosofía salvífica popular griega, propia del período helenístico tardío.