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Nacimiento:28 julio 1845Muerte:22 noviembre 1921en París

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Filósofo espiritualista francés especializado en epistemología. Profesor en Montpellier, Nancy, en la École Normale Supèrieure y en la Sorbona. Miembro de la Academia de Ciencias Sociales y Políticas, y de la Academia francesa.

El texto de su tesis presentada en 1874, publicada como De la contingencia de las leyes de la naturaleza, es su obra principal. En dicha obra, Boutroux analiza la noción de necesidad desde un doble punto de vista: epistemológico y metafísico. Distingue entre la necesidad lógica y la necesidad causal, y sostiene que no existe una necesidad absoluta, relativizando incluso la noción de necesidad lógica. En realidad solamente se verifica una necesidad de hecho que se establece mediante la razón y la inducción, y que procede -como toda la ciencia-, del postulado básico de ésta, a saber, el del principio de la conservación del ser, ya que la permanencia es el presupuesto de todo estudio de la naturaleza y del cambio. A este postulado fundamental de la ciencia, y puesto que el conocimiento se efectúa en el estrato superior de la naturaleza (el ser humano), se debe añadir el postulado de un pensamiento creador. De esta manera, Boutroux señala que el verdadero conocimiento no proporciona la naturaleza de los seres, sino su historia: el ser concreto no puede encerrarse en la forma matemática. Siguiendo a Comte señala también que los diversos órdenes de la naturaleza son irreductibles entre sí: cada ciencia nos revela un orden irreductible a los otros. La materia (orden químico), el mundo orgánico (orden biológico) y el mundo del hombre (orden espiritual) son irreductibles entre sí, ya que hay elementos nuevos que no pueden explicarse apelando al orden inferior, ni un orden inferior puede producir uno superior. Por ello, y puesto que la contingencia habita en el fondo de la naturaleza, la noción de necesidad expresa simplemente una necesidad de hechos: es una traducción al lenguaje lógico de la acción divina sobre las criaturas. De esta manera, Boutroux considera la necesidad como un símbolo material de la obligación moral, y la contingencia, a su vez, como la condición de la libertad.

Estudió también las relaciones entre ciencia y religión, considerando la razón como el punto intermedio entre la naturaleza y Dios. Pero la ciencia no es reducible a la religión ni viceversa. Por otra parte, defiende una religiosidad alejada de toda clase de dogmas e instituciones, lo que le convirtió en precursor de la corriente conocida como modernismo .

El pensamiento de Boutroux, abiertamente opuesto al cientifismo, ha sido considerado precursor de la filosofía de Bergson, y ha sido desarrollado por el bergsoniano E. Le Roy.

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